谍战剧《对手》根据袁道之、白莉小说《紫色密码》改编，讲述了第一次世界大战末期，文为均在美国普林斯顿大学数学系就读，他和来自日本的同学山本康夫爱上了同一个女人，又各自做出了牺牲。二战爆发后，他们投身战场，变成了势均力敌的对手的故事。

1917年，第一次世界大战席卷欧洲，而在美国的普林斯顿大学，来自中国的留学生文为均和来自日本的山本康夫，他们共同深爱着一个日本姑娘青田秀。毕业将近，面临选择，民族利益不可调和，个人命运无法选择，在痛苦矛盾的挣扎中，青田秀最终放弃了深爱的文为均，随山本康夫回到日本，而痛失爱人的文为均却和林忠强、毛祖和、陈克等一班心怀壮志的热血青年踏上了回国之路。
一次世界大战后的世界似乎更不平静，日本军国主义对中国虎视眈眈、国民革命北伐战争如火如荼、西方列强图谋发展，第二次世界大战的战火也随着淞沪大战的爆发在中国大地上肆意蔓延。在风云变换的国际背景下，国共两党再次携手共决民族前途，而从美国留学归来的热血青年们也有了自己不同的选择，文为均和山本康夫梦想成为数学家，而命运却偏偏让他们走进没有硝烟的密码战线，他们无可选择地被卷入了这场残酷的战争。异国同窗亲如手足，但却无法摆脱国家和民族的仇恨，他们将注定成为生死对手。为了保护反战的妻子青田秀，山本康夫被迫成为了日军密码专家，狂热的军国主义宣传，却使他的两个女儿主动参加了间谍学校，成为了冷血杀手，而山本康夫也被一只无形的手拽着，在疯狂军国主义情绪的引导下和爱恨交杂的扭曲中逐渐裂变，一步步不由自主地走向战争。
文为均身为军委会密电所中将所长，在国共双方的合作下，指挥破译山本康夫编制的紫光密码。黄永青、郭忠良、王浦江、林琴、林平姐妹这些新一代的有志青年们心怀不同的信仰，但他们都为了抗战的最终胜利以不同的方式坚守着自己的信念。爱情、冲突、怀疑、猜忌在两代人的命运纠葛中不断滋生，却因为无情的战争而无法选择自己的命运，或由亲人变成对手，兄弟相争，姐妹相疑；或由对手变成盟友，国共合作，在提防中共同对敌。战争是残酷的，而在战争中人情和人性经受的考验和磨难更加残酷，他们的灵魂在国家利益与战争巨大的压力下或扭曲或升华。